Det har været et år med op- og nedture for Danmarks bedste Counter-Strike hold Astralis. Efter lang tid med middelmådige resultater er holdet kun blevet stærkere mod slutningen af året og er i øjeblikket rangeret som nummer ét i verden.
Astralis er Danmarks bedste og mest succesfulde samling af spillere i spillet Counter-Strike: Global Offensive (CS:GO). Sammen kæmper de månedligt mod andre hold fra hele verden om svimlende præmiesummer foran tusindvis af begejstrede fans og hæver samtidig en fast løst på over 9.000 dollars om måneden, hvilket ikke er uhørt i toppen af CS:GO.
Alene i årets to sidste internationale turneringer vandt Astralis henholdsvis 140.000 dollars for en andenplads og 250.000 dollars for en førsteplads. Førstepladsen markerede samtidig holdets første betydningsfulde turneringssejr i 2016.
Professionel gaming kræver hårdt arbejde og dedikation
Men bag facaden ligger hårdt arbejde og dedikation, som kan skabe frustrationer og dalende motivation og selvtillid, når det ikke fører til resultater. Derfor har Astralis også foretaget adskillige udskiftninger i spillertruppen på sin vej mod toppen.
Læs også: Kendte investorer skyder 200 millioner kroner i udvikling af eSport
“Det har været et turbulent år, hvor det er gået meget op og ned. Vi har nærmest prøvet alt; vi har skiftet spillere ud to gange, skiftet roller in-game og ændret vores strategi og spillestil flere gange. Jeg tror ærlig talt, at folk endte med ikke længere at tro på det, inklusiv mig selv. Vi var gået døde i det. Viljen til at vinde og vide, at vi kunne slå hvert et hold var fuldstændig væk,” siger Peter “dupreeh” Rothmann, som har været en del af holdets stamme siden begyndelsen.
Interne udskiftninger
eSport er en branche i fremgang globalt og i Danmark. Så sent som i decembermåned blev der skudt 200 millioner kroner i dansk eSport, som også trækker kendte navne til sig. Eksempelvis landsholdsmålvogteren Kasper Hvidt, som skal være sportsdirektør i det nye RFRSH, som blandt andet skal organisere eSport som mainstream sportsgrene.
I oktober valgte Astralis at sige farvel til holdets “in-game leader” Finn “karrigan” Andersen til fordel for Lukas “gla1ve” Rossander. Finn Andersen, der var kommet til holdet i slutningen af 2014, havde ellers ført Astralis til flere betydningsfulde sejre. Men disse sejre ligger tilbage i 2015.
“Da vi fik Lukas ind, var der en eller anden form for genfødsel af holdet. Alle begyndte at tro på det igen og få selvtilliden tilbage. Selve motivationen og troen på, at man stadig kan vinde, det er alt inden for Counter-Strike,” siger Peter Rothmann.
Ifølge Peter Rothmann kan de manglende resultater tilskrives et misfit mellem spillerne og strategien. Det er denne ubalance, som holdet nu har fået løst med den nye in-game leader Lukas Rossander, der naturligt har bragt nye strategier og spillemåder til holdet.
Det mentale spil
En ting er, at Astralis er begyndt at levere resultater og rangere som nummer ét i verden. En anden ting er at forblive på toppen – en ting som holdet tidligere har haft store problemer med. Astralis har historisk været plaget af manglende evner i de helt store kampe. Derfor var holdet i fan-kredse blevet kendt som holdet, der altid tabte i semifinalen. Specielt holdets stjernespiller Nicolai “device” Reedtz havde ofte svært ved at præstere på sit vanlige verdensklasse-niveau, når det virkelig gjaldt, og blev derfor ofte beskrevet som en “choker”.
Det problem har Astralis forsøgt at tage hånd om gennem tilknytningen af en mental-coach og senest også Kasper Hvidt, der tilknyttes gennem samarbejdet med RFRSH Entertainment.
“Vores mål er at ligge stabilt i top tre i verden. Her vil de redskaber, som Kasper Hvidt og vores mental-coach giver os, hjælpe med at opbygge en stabil mental base. Dét kombineret med mere professionalisme i vores træning kommer til at gavne os,” siger Peter Rothmann.
Sunstone og Tommy Ahlers i ryggen
Organisationen Astralis er nu ét år gammel. Den er resultatet af spillernes ønske om at have sit eget. I januar 2016 annoncerede Astralis sin fødsel og blev den første spillerejede organisation i toppen af CS:GO, med investorerne Sunstone og Tommy Ahlers i ryggen.
Selvom spillet fortsat er i fokus hos spillerne, har det givet øget indflydelse, frihed og motivation.
“Det at eje sit eget har betydet meget for os, specielt brandmæssigt. Astralis er vores egen lille baby, som vi gerne vil bruge tid på at gå ud og brande og promovere frem for at få stukket noget i hånden og få besked på at sige det og det,” siger Peter Rothmann.
Største udfordring venter lige om hjørnet
Som nummer ét i verden vil mange andre hold kigge på Astralis, deres spillestil og strategier. I slutningen af januar venter et af Counter-Strike verdens helt store tilløbsstykker – den Valve-sponsorerede Major. Valve er virksomheden bag CS:GO og interfacet Steam, og Majors er det ypperste og mest prestigefulde, man kan vinde i CS:GO. Bare at kvalificere sig som et af de 16 hold er en opgave, mange gode hold må give tabt på.
Præmiepuljen er på én million dollars samt holdenes individuelle andel af specielle “in-game køb”, som er specielt tilgængelige i forbindelse med hver Major. Men ifølge Peter Rothmann er prestigen det altafgørende.
“At jeg kan leve af min hobby er fantastisk. Jeg havde aldrig regnet med det. Derfor er pengene heller ikke det vigtigste for mig – det er prestigen,” siger Peter Rothmann.
Og presset er til at føle, når holdet den 22. januar indleder jagten på Danmarks første CS:GO Major title.
“Jeg tror, vi kommer til at spille rigtig godt, og vi kommer til at være godt forberedt. Vi ligger jo nummer ét i verden i øjeblikket, så vi går jo ind til majoren som favoritter specielt med vores seneste performances. Derfor er det sådan set en skuffelse, hvis vi ikke vinder,” siger Peter Rothmann.
