E-mail-tjenesten MailChimp har stædigt styret uden om investorer og venturekapital siden starten for femten år siden. Den amerikanske virksomhed fremhæves i dag som et af de mest lysende eksempler på, hvor langt man kan nå, selv om man vælger en anden vej end Silicon Valleys væksteventyr.
Amerikanske MailChimp har aldrig plukket flere bananer, end træet kunne bære. I femten år har grundlæggerne, Ben Chestnut og Dan Kurzius, holdt sig fra investeringer udefra og kun brugt de penge, deres virksomhed selv tjener ind.
Med base i storbyen Atlanta i den sydøstlige delstat Georgia ligger den kommercielle e-mail-tjeneste langt fra tech-startuppenes mekka, Silicon Valley. Og det er meget rammende. MailChimp har nemlig valgt en anden vej end mange af artsfællerne fra Californien, der populært set modtager en stor sum penge udefra til hurtig vækst og kvitterer med ejerandele.
Selv om det kan have sine ulemper at fravælge investorer og en stor pengepose, har det givet de to grundlæggere mulighed for at drive MailChimp som en normal virksomhed lige fra starten. Det betyder, at de fra første dag har skullet tænke på at tjene penge uden selv at fyre for mange af.
”Vi har bevist, at det kan lade sig gøre”
Det høster de frugterne af i dag. MailChimp er vokset fra startup til en sund og fuldvoksen virksomhed, der repræsenterer en på mange måder overset sandhed: Det er muligt at få succes som tech-startup uden at følge opskriften fra Silicon Valley.
”Hele pointen med denne forretning er at bevise over for små virksomheder, at det her kan lade sig gøre, fordi vi gjorde det,” siger Ben Chestnut, der er firmaets administrerende direktør, i et nyligt interview med New York Times.
Af samme årsag har han og Dan Kurzius valgt at offentliggøre en række oplysninger om deres forretning, som de ellers længe har holdt tæt inde til kroppen. MailChimp er på vej til at runde 400 millioner dollars i indtjening i 2016 på baggrund af de flere end én milliard e-mails, som tjenesten sender ud hver dag.
Antallet af kunder er nået op på 12 millioner, og medarbejderstaben ventes næste år at blive udvidet til 700, oplyser New York Times. Det har alt sammen sikret chimpansen en plads i top 10 på den prestigefyldte Forbes Cloud 100-liste.
Da chimpansen spillede andenviolin
For bare ti år siden så det anderledes ud. Her spillede MailChimp nemlig andenviolin til sine grundlæggeres webdesignfirma. Det var først, da Ben Chestnut og Dan Kurzius i 2007 opdagede deres sande passion og sagde farvel til webdesign, at abeposten tog fart.
”Alle vores kunder efterspurgte den samme ting: software, der gjorde dem i stand til at lave e-mail-kampagner, som indeholdt grafik, og gav dem mulighed for at følge resultaterne. Vi opdagede, at vi allerede havde delene til det. Vi byggede værktøjet med skrotdele fra vores mislykkede e-hilsen-site,” fortæller Ben Chestnut til magasinet Entrepreneur.
Siden er det kun gået en vej, men trods al succesen er MailChimp fortsat en lilleput, når man sammenligner med mange af de virksomheder, den deler by med. I Atlanta har også Home Depot, AT&T og ikke mindst Coca Cola hovedsæde.
Støtte til mindre virksomheder
For Ben Chestnut og Dan Kurzius har det dog været lig med succes at følge mantraet ”småt er godt”. MailChimps kundegrundlag består hovedsageligt af mindre virksomheder – herunder en række danske startups – der kan benytte e-mail-tjenesten gratis, hvis deres mailingliste ikke overstiger 2000 navne.
Da MailChimp selv tilhørte denne gruppe var det den automatiske forståelse for kundernes behov, der bragte virksomheden fremad. Det har de to grundlæggere ikke glemt, og i dag har de gjort det til deres mission at støtte mindre virksomheder.
”Vi hyrer kreative udskud, der ønsker at styrke de undertippede,” siger Ben Chestnut til Entrepreneur. Også derfor har de været betænkelige ved at invitere investorer ind, fortæller direktøren til New York Times.
”Hver gang vi har sat os ned sammen med potentielle investorer, har det aldrig ladet til, at de forstår små virksomheder. Alle, vi har talt med, har sagt: ’I sidder på en guldmine, og hvis I gør store virksomheder til jeres omdrejningspunkt, kan I blive kæmpestore’. Men vores mavefornemmelse har altid sagt, at det ikke føltes rigtigt,” siger han.
E-mailens stærke overlevelsesinstinkt
Grundlæggernes mavefornemmelse har indtil videre vist sig god for MailChimp. Den overbeviser også Ben Chestnut om, at virksomheden har en lys fremtid, selv om den har valgt at satse på en af de ”gamle” teknologier. Men e-mailen går ingen vegne foreløbig, mener direktøren. Den er stadig et effektivt redskab for mindre virksomheder, der gerne vil nå ud til deres kunder.
”Jeg har svaret på spørgsmål om e-mailens forestående død i 16 år. Sandheden er, at det er fantastisk for e-handel. Hver gang du bruger en dollar på e-mail, får du 43 dollars tilbage i ekstra salg,” siger han til Forbes.
Om MailChimp i længden kan overleve konkurrencen fra store spillere som Facebook og Google er en anden sag. Men om ikke andet har Ben Chestnut og Dan Kurzius bevist, at det også i et klima som Atlantas er muligt at høste sine egne bananer.
